La machine est-elle enfin lancée ? Sur courant alternatif depuis son entrée en lice dans la compétition, l’équipe de France féminine de handball s’est qualifiée, lundi 2 août, pour les quarts de finale du tournoi olympique. Dos au mur, les coéquipières d’Allison Pineau ont pris le meilleur sur le Brésil (29-22), au terme d’une rencontre envisagée comme un huitième de finale.
Les sourires étaient de retour sur le banc bleu, après plusieurs matchs où la crispation se faisait sentir. « C’est un soulagement, confirme la capitaine Coralie Lassource. Ce match, on l’a abordé comme un huitième de finale, car nous, comme les Brésiliennes, si on perdait, on ne passait pas. »
Dans une équipe ayant raflé tous les titres, à l’exception de l’or olympique, plusieurs cadres effectuent leur dernière à Tokyo. « On ne voulait pas finir comme ça, on ne voulait pas avoir de regrets à la fin », expose la capitaine.
Après avoir montré plusieurs visages lors des premiers matchs – deux défaites, une victoire et un match nul -, notamment une difficulté chronique à conclure les rencontres, l’équipe de France a mis un peu de temps à entrer dans la partie, avant de dérouler, portée par une défense retrouvée.
« On s’était fixé l’objectif entre neuf et onze buts encaissés en première période, et 22 au total, et on y est pile », savoure Béatrice Edwige, fière que son équipe soit « allée chercher ce match avec les tripes. » Le retour au premier plan de la gardienne Cléopatre Darleux (9 arrêts) a aidé à stabiliser l’équipe.
« On a gravi une petite marche, mais le plus dur arrive »
« Cette équipe a besoin de structure, d’arriver sur le terrain en connaissant le plus de choses », poursuit la pivot. Une réunion, dimanche, a permis aux joueuses de laisser sortir le léger mal-être, et de se remobiliser. « Beaucoup de choses se sont dites, on s’est libérées d’un gros poids, et ça s’est vu sur le terrain, relate la capitaine, sans entrer dans les détails. Il nous manquait un petit truc les matchs précédents, et on l’a retrouvé. »
Sa partenaire, Océane Sersien-Ugolin complète : « Il n’y avait rien qui allait mal, mais c’était important qu’on se parle. Il fallait qu’on se permette de laisser sortir nos émotions, on a pu s’ouvrir, ne pas avoir peur de la fragilité, et donner sans retenue. Elle nous a fait du bien. » Par moments, on a retrouvé la sérénité de l’équipe ayant enchaîné les titres mondiaux (2018) et d’Europe (2019).
Soulagé, Olivier Krumbholz se satisfait de voir « l’équipe lancée ». « Avec cette performance, les filles ont retrouvé de la sérénité et de l’ambition. Elles avaient cette ambition, mais n’arrivaient pas à mettre leur niveau à sa hauteur », expose le technicien lorrain. Lui qui a connu cinq quarts de finale olympiques – sans discontinuer depuis 2000 – saît l’importance d’une équipe libérée. « La plupart du temps, ça se termine dans les cinq dernières minutes, à un but, insiste-t-il, donc il faut être costaud et surtout serein, pour éviter tous les sentiments d’angoisse et de culpabilité au cas où l’on perdrait. »
Il y a cinq ans, l’équipe de France avait renversé l’Espagne en quarts de finale, après avoir compté un débours de sept buts. « C’était l’apocalypse, se souvient la pivot Béatrice Edwige. Les Espagnoles avaient fait un tournoi magnifique, mais on les a pliées. En prolongation, il n’y avait plus rien. »
S’il faudra attendre la soirée de lundi pour connaître leur futur adversaire en quarts, les Bleues seraient bien inspirées de maintenir leur état d’esprit, car un gros morceau s’annonce. « On a gravi une petite marche et le plus dur arrive, avertit Coralie Lassource. Mais la compétition commence vraiment pour nous, et on est bien parties. »
« On fait plein de belles choses, mais ce n’est pas assez, il manque le déclic », exposait Estelle Nzé Minko avant la rencontre. Est-il advenu ? Qualifiées pour les quarts de finale, comme la quasi-totalité des équipes de France de sport collectif (les basketteuses françaises seront fixées dans la journée, et les footballeurs ont pris la porte), les Bleues poursuivent leur rêve olympique.
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