Dire qu’il y a deux ans, il jouait encore en quatrième division nationale de handball, pour l’amusement. Florent Manaudou a bien fait de revenir à la natation, après une pause hors des bassins entre 2016 et 2019.
Le 26 juillet, il avait disputé avec l’équipe de France la finale du relais 4 x 100 m, achevé à la 6e place. Dimanche 1er août, jour des dernières épreuves de natation, le Français est reparti du centre aquatique des Jeux olympiques de Tokyo avec la médaille d’argent : il a bouclé son 50 m nage libre en 21 secondes et 55 centièmes, derrière le nouveau record olympique de l’Américain Caeleb Dressel(21’’07).
Il décroche ainsi sa troisième médaille d’affilée sur cette distance, après l’or, en 2012, aux Jeux de Londres et l’argent, en 2016, à ceux de Rio de Janeiro. Un nageur était déjà parvenu à un triplé sur cette distance, au cours de trois éditions consécutives : l’Américain Gary Hall (l’argent en 1996, puis l’or en 2000 et 2004).
La seule médaille de la natation française
Drapeau tricolore sur les épaules, Florent Manaudou peut désormais savourer son triplé sur 50 m. Le licencié du Cercle des nageurs de Marseille a les yeux embués au moment de recevoir, sur un plateau, sa médaille d’argent. Les mains levées au ciel pour adresser un salut à la mince délégation française présente en tribune – il faut quitter ces Jeux et la capitale 48 heures maximum après sa dernière course.
Au moment de prendre l’avion du retour, Florent Manaudou empaquette la seule médaille de la natation française à ces Jeux. Bien loin de la collecte londonienne, en 2012, à laquelle il avait contribué.
« Je suis si fière de lui », a déclaré en coup de vent sa compagne, la Danoise Pernille, elle-même médaillée de bronze lors de la course suivante, le 50 m nage libre féminin. Jamais, avant lui, un Français ne s’était hissé sur le podium d’une même épreuve individuelle lors de trois Jeux olympiques d’affilée.
« Je devrais peut-être moi aussi faire une pause, alors ! », a plaisanté le Brésilien Bruno Fratus, médaille de bronze dimanche (21” 57), torse couvert de tatouages, pour souligner la performance.
« Lâcher prise à ces Jeux et nager pour nager »
A 30 ans, Florent Manaudou avait exprimé, vendredi, après sa qualification pour les demi-finales, « son envie de lâcher prise à ces Jeux et de nager pour nager, de prendre du plaisir ». Sans vouloir se perdre en conjectures ni analyses. « Je me suis beaucoup trop trituré l’esprit pendant des mois », justifiait-il. « Je n’ai pas envie de viser quoi que ce soit parce que ça me met trop de pression. »
Avant ces Jeux, le capitaine de l’équipe de France affichait seulement le neuvième meilleur temps de l’année sur la distance : 21” 67 lors de sa demi-finale aux championnats d’Europe, mi-mai, à Budapest.
Avant de partir pour Tokyo, dans un entretien au Monde, le capitaine de l’équipe de France de natation se disait « hyperexcité » de faire face à la concurrence de Caeleb Dressel. « De savoir que je ne suis pas le meilleur et qu’il faut que je progresse, ça, c’est quelque chose de génial, expliquait-il. Si le sport était des maths, je n’aurais pas recommencé. »
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